I dokumentären Svensken och barfotalöparen (2015) lyfter den svenska sportjournalisten Jens Lind fram ett bortglömt och remarkabelt livsöde. Det handlar om löptränaren och biståndsarbetaren Onni Niskanen som levde i närmare fyrtio år i Etiopien, där han anses ha stått bakom landets framgångar i maratonlöpning.
Niskanen föddes i Helsingfors 1910 och familjen flyttade till Sverige när han var tre. Han deltog som frivillig i både vinterkriget och fortsättningskriget och sårades svårt i strid. Dokumentären ser Niskanen som svensk, själv säger han i ett av få intervjuklipp som finns med honom, att han som person är en blandning av finskt, svenskt och etiopiskt. Till Etiopien flyttade han efter andra världskriget tillsammans med en grupp svenska biståndsarbetare för att utveckla landet. Hans idrottsliga och militära bakgrund ledde till att han fick uppdraget att stå för den fysiska träningen av kejsarens livgarde. Så inleddes hans långa och nära relation till kejsaren Haile Selassie, men han upptäckte också löparlöftet Abebe Bikila.
Niskanen lyckades övertyga OS-kommittén om att Etiopien var ett land som borde få vara med och tävla, och landet kunde göra OS-premiär i Rom 1960. Där slog Niskanens adept fåraherdesonen Bikila världen med häpnad när han barfota sprang sig till OS-guld och samtidigt slog världsrekord på maratonsträckan.
Men den socialt begåvade kvinnokarlen Niskanen umgicks inte bara vid hovet och ansvarade för träningen av världens främsta maratonlöpare. Förutom att han var den som introducerade skolidrotten i Etiopien, gjorde han också betydande insatser som biståndsarbetare. Han hjälpte svältande och spetälskesjuka, och åkte med i Röda Korsets ambulans för att ta hand om sårade under oroligheter i landet.
Dokumentären bygger på intervjuer med släkt och vänner som fortfarande är i livet samt med etioper som uttalar sig om hur han är ihågkommen i landet i dag. Bildmaterialet bygger delvis på Niskanens egna filmer, men också på arkivmaterial från olympiska spel och händelser i landet. Onni Niskanen avled och begravdes i Solna 1984. Röda Korset gav honom postumt medalj för hans ”extraordinära insatser för mänskligheten”.
Programmet kan inte ses i SVT Play i Finland.
Svensken och barfotalöparen sänds i SVT/Yle Fem i kväll fredag kl. 22.00, repris lördag kl. 14.15
Etiopien, Haile Selassie, Helsingfors, Jens Lind, Onni Niskanen, Röda Korset, Solna, Svensken och barfotalöparen, SVT
